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時隔六年，王寶強再度出發，拿出了他導演自修班的二年級作品。六年前，王寶強因導演處女作《大鬧天竺》“喜提”金掃帚獎，并令人意外地出現在頒獎現場公開致歉，愣是把一個負面獎項領出了“雖敗猶榮”的勇敢和坦蕩。蟄伏六年，王寶強攜新作《八角籠中》再戰江湖，不論是佩服他的勇敢并希冀他一雪前恥的看客，還是等著他再栽跟頭的吃瓜群眾，都搬著小板凳翹首以盼。
嚴格來說，這依然是一部理想與手段存在差距的電影，但相比《大鬧天竺》的形同兒戲，《八角籠中》是一部有沉淀有思考且看得到努力與誠意的電影。如用更加專業的要求去審視它，你會發現影片敘事上斷裂和焊接的痕跡，你甚至能看見王寶強如何努力踮起腳跟去夠他難以夠著之物的身影，所幸他最后夠著了，只是看著有點吃力。
懷柔點說，《八角籠中》讓追求導演之路的王寶強脫胎換骨——他不再迷失于雷人惡搞的狗血喜劇，而是沉下心來努力去講一個有始有終的故事，塑造一個有血有肉的人物形象，并探討一個不以成敗論是非的議題。對于草根出身的王寶強，他能在人才輩出的表演界做到八十分，已經是幾十年難遇的奇才，相比之下，我們對他導演水平的期許其實并不高，只要拋開《大鬧天竺》的包袱，拿出及格線的作品即可，所幸《八角籠中》做到了。
《八角籠中》的缺點顯而易見，比如故事的幾個塊狀的縫合，風格和節奏上并沒那么和諧統一，縫補或焊接點過于明顯，尤其最后金腰帶大戰部分顯得有點突兀，遠不如同類題材《摔跤吧！爸爸》那般流暢絲滑。片中孩童期的選角一度讓人眼前一亮，但成年期的接棒不盡圓滿——馬虎和蘇木后續的草根感不足，腱子肉也看不出從小強化訓練的痕跡，尤其蘇木的小身板在專業搏擊賽場上肉眼可見的弱雞，是再牛的動作設計和攝影技巧都無法虛掩的先天不足。
好在故事的靈魂在王寶強飾演的向騰輝身上。這條主線讓幾度險些松垮的故事每每險象環生，王寶強憑借實力演繹，讓向騰輝恍若當年“樹先生”靈魂附體，同時讓這個有著一半動作血統的故事走起了文藝片的心跡。影片風格上雖有商業和文藝搖擺之嫌，但王寶強的表演魅力在片中可圈可點，將人物的復雜性和兩難詮釋得代入感十足。片中我們甚至能夠看到他諸多致敬“樹先生”的場景——過去我們總說“樹先生”的抽煙戲沒人可以模仿，王寶強這次換成了雪茄，吞吐之間，依舊是裊裊人間煙火。
《八角籠中》改編自真實事件，講述了王寶強飾演的向騰輝收留一群流浪孤兒，在把他們訓練成格斗冠軍之路上所遇的種種波折。2017年，一段“格斗孤兒”報道視頻在網上流傳，將一個叫恩波的人推到輿論的風口浪尖。早在2001年，恩波開始招收孤兒進行散打培訓，偶爾參加商業演出，直至媒體曝光后，教育、公安、民政等部門介入并叫停，“恩波格斗”走出的孩子已過百人，其中不乏全國散打冠軍，也有的成為特警。多年后的今天，坊間關于“恩波格斗”的爭議依舊不絕于耳，在那個脫貧攻堅的觸角還沒有完全伸展到神經末梢的年頭，“恩波格斗”確實給了這些孩子出路與希望，這也是此故事的底色和光亮。
影片為我們重溫了“恩波格斗”的部分經歷，同時加入了不少戲劇化的重構和演繹。影片雖然對男主人公的態度未置可否，但惻隱之心溢于言表，就一人的得失看，似略有遺憾，但就此給人以出路和希望的火種令人溫暖。在此不必深究向騰輝訓練孩子們的出發點是否單純，很多事情做著做著才有了它的意義和方向，更有甚者多年之后才會顯露出它的價值與不凡。恩波當年的很多做法未必皆合法與理，但在情與理的兼容地帶播種希望、給人以出路的部分，還是值得頌揚。
看得出王寶強對功夫或動作是真愛，兩部導演作品皆有濃重的動作元素，也不枉他年少時投身少林寺學武的“功夫夢”。有時候命運就是這般捉狹，你明明想成為李連杰那樣的動作巨星，卻一不小心成了偶像也不敢奢想的文藝片大佬。同時也看得出王寶強對動作片“賊心不死”，盡管《大鬧天竺》被罵慘了，《八角籠中》依舊選擇動作元素的搏擊題材。和為鬧而鬧的《大鬧天竺》不同，王寶強選擇了一個底色厚重的話題故事，在敘議間尋找社會價值的落幅，這也正是《八角籠中》對比《大鬧天竺》脫胎換骨的所在。
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