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古神翼龍科是一類沒有牙齒的翼龍，中國的古神翼龍類全部發現在遼西早白堊世熱河群中。2002年，中國科學院院士、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱古脊椎所）研究員周忠和與研究員汪筱林命名了董氏中國翼龍，這也是中國最早發現的古神翼龍類成員。之后，古神翼龍科成員在熱河生物群被大量發現，而中國翼龍屬是熱河群九佛堂組最具代表性的優勢類群。
近日，古脊椎所汪筱林團隊與沈陽師范大學古生物學院和巴西國家博物館等合作，在國際學術期刊《白堊紀研究》上在線發表了熱河生物群翼龍研究的最新成果，他們發現了遼寧朝陽下白堊統熱河群義縣組的古神翼龍科新種——義縣始無齒翼龍。
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義縣始無齒翼龍生態復原圖。趙闖繪
早在2005年，研究人員報道了一件來自于義縣組的李氏始無齒翼龍，最初被認為是無齒翼龍類成員，但又有系統發育分析顯示李氏始無齒翼龍并非無齒翼龍類，而是古神翼龍科成員。
古脊椎所這次研究的新材料是一件幾乎完整的化石骨架，提供了更多的形態學證據。研究人員介紹，該標本與李氏始無齒翼龍都來自義縣組，兩者特殊的前上頜骨形態和肱骨三角肌嵴都是古神翼龍科成員的典型特征。不僅如此，兩者的大多數頭后骨骼比例也與中國翼龍屬相似，因此這兩者被歸入了古神翼龍科。
但是，研究人員同時發現，它們與另一種古神翼龍科成員中國翼龍屬相比，頭骨更低長、鼻眶前孔上方的前上頜骨嵴突呈半圓形、鼻骨突更短，這些特征支持始無齒翼龍屬是不同于中國翼龍屬的一類古神翼龍科成員。由于新材料相比于李氏始無齒翼龍吻端更為低長、第四翼指骨更短，據此建立了始無齒翼龍屬一新種——義縣始無齒翼龍。
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義縣始無齒翼龍（新種）化石骨架及頭骨。張鑫俊供圖
這項研究通過對比在中國已經報道的古神翼龍類的骨骼特征，系統分析了中國的古神翼龍類成員之間的相似性和差異性。由于始無齒翼龍屬頭骨更加低長，且層位比中國翼龍屬更老，同時，中國發現的古神翼龍類成員頭骨明顯又比遠在巴西的古神翼龍類成員更為低長，且時代更早，因此進一步支持了該類群頭骨從低長向短高演化，研究指出，遼西很可能是該類群的起源地。
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